Специалисты полагают, что результаты исследований станут поводом для подготовки пилотируемой экспедиции на Марс в течение следующих 20 лет. В четверг представители NASA собираются выступить с официальным заявлением, а полный отчет о проведенных исследованиях будет опубликован в журнале Science. Открытие было сделано зондом Mars Odyssey, который с прошлого года собирает данные о планете.
В гамма-лучах лед выглядит ярко синим
По ранее собранным сведениям ученые уже делали предположения о наличии льда. Находка позволяет ответить на вопрос, беспокоивший исследователей Марса на протяжении десятилетий: многие факты свидетельствуют о существовании в прошлом большого объема воды, куда же она делась впоследствии? Теперь с большей уверенностью можно утверждать, что вода находится в реголитах - неплотных поверхностных слоях, состоящих из камней и пыли. По некоторым оценкам объем льда на планете таков, что при его таянии Марс покрылся бы океаном глубиной в 500 метров.
На зонде Mars Odyssey установлен гамма-спектрометр - специальный прибор, исследующий гамма-излучение, по которому можно судить о присутствии водорода на глубине до одного метра под марсианской поверхностью. Ученые уверены, что водород находится внутри кристаллов льда. С помощью аналогичных приборов в 1998 году удалось обнаружить лед в теневых регионах полюсов Луны. На борту марсианского зонда также установлен нейтронный спектрометр, регистрирующий признаки льда.
Исследователи были удивлены интенсивностью поступающего сигнала: они ожидали, что для подтверждения выдвинутых гипотез потребуется как минимум год, но необходимые данные удалось собрать в течение нескольких недель. В марте были опубликованы предварительные данные, но теперь имеются достаточно точные сведения, подтверждающие наличие льда под поверхностью на широте южнее 60o. Специалисты предполагают, что аналогичные результаты удастся получить и в северной полусфере планеты, но исследование ее можно будет начать только в конце года, когда на севере закончится марсианская зима.
Присутствие воды на планете может оказать помощь будущим астронавтам, которые совершат высадку на красную планету. Вода необходима для жизни, и сделанное открытие сильнее убеждает ученых, что когда-то на Марсе могла существовать жизнь, а возможно ее проявления существуют и сейчас. Поэтому теперь наиболее важной задачей ученые считают доставку на Землю образцов льда и породы, которые предполагается собрать с помощью беспилотного летательного аппарата.